Sablon:Kezdőlap kiemelt cikkei/2018-12-1
Mercury űrhajó startja
A Mercury-programot Dwight D. Eisenhower elnök indította el. Ez volt az Amerikai Egyesült Államoknak első, embereket az űrbe juttató programja, amelyet 1959 és 1963 között hajtott végre a NASA. Húsz automata, élőlény nélkül vagy állatokkal végzett tesztrepülés után hatszor repült űrhajós. A program fő célja az volt, hogy az USA a világon elsőként, a Szovjetunió előtt küldjön embert a világűrbe. Miután a szovjetek a Vosztok-programmal elhódították ezt az elsőséget, John F. Kennedy elnök bejelentette az Apollo-programot, és ettől fogva a Mercury-program leginkább az űrbéli tapasztalatszerzést szolgálta.
A programot 1958. október 7-én kezdték el. Informálisan (még csak a NASA-n belül) 1958 októberében jelentette be T. Keith Glennan, az újonnan alakult űrhivatal igazgatója; az amerikai nyilvánosság 1958. december 17-én kapott róla hírt. A program belső kihirdetése után azonnal elkezdődött az eszközökkel, az infrastruktúrával és a leendő űrhajósokkal kapcsolatos követelményrendszer összeállítása után kiválasztották a beszállítókat (az amerikai modellben az eszközöket magánvállalatok tervezték és gyártották szerződéses alapon). majd kijelölték a tesztrepülések menetrendjét. Két fő repüléstípust kívántak kipróbálni: a szuborbitális űrugrást és orbitális repülést. Mindkét típushoz az újonnan, a McDonnell Repülőgépgyárbanl kifejlesztett Mercury típusú űrhajót állították rendszerbe úgy, a szuborbitális repülésekhez a Redstone rakétát, az orbitális űrutazásokhoz az Atlas rakétát használták.
A program fő célját nem érte el, mivel a világ első űrhajósa Jurij Gagarin lett a Vosztok–1 fedélzetén 1961. április 12-én. Az 1961. május 5-én a Mercury–Redstone–3-mal felbocsátott Alan Shepard kénytelen lett az első űrben járt amerikai titulusával beérni. Az első orbitális repülés (a közvélemény szemében az első „igazi űrrepülés”) John Glenn útja volt a Mercury–Atlas–6-tal 1962. február 20-án. A program további két repülés után Gordon Cooper (Mercury–Atlas–9, 1963. május 15.) útjával zárult. A Mercury-program már az első emberes repülés után átalakult a holdra szállást előkészítő, űrtapasztalatokat gyűjtő programmá, és feladatainak teljesítése után a Gemini-programban folytatódott.